Whistler Amerika’da doğmuş olmasına rağmen, Paris’te eğitim görmüş ve sonra da Londra’da yaşamış bir ressamdır. Gustave Courbet ve Henri Fantin-Latour gibi Fransız sanatçılardan çok etkilenmiştir. Japon sanatını İngitere’ye tanıtmış ve bu sanata duyduğu ilgi yapıtlarına yansımıştır. Özellikle geceleri Londra’yı ve Thames nehrini resmettiği yapıtlarına “Nocturnes” (Geceler) ismini vermiştir. Çalışmalarında konudan çok, estetik kaliteye önem verdiğini vurgulamak için yapıtlarına “Senfoni” ve “Armoni” gibi müzikal başlıklar koymuştur. 1870’lerde özellikle portreler üzerine yoğunlaşarak, içlerine “Gri ve Siyahla Uygulamalar”, No.1: “Sanatçının Annesi” ya da daha iyi bilinen ismiyle “Whistler’ın Annesi” nin de bulunduğu bir çok başyapıta imza atmıştır.